《开埠》第17章

    喻笑霜跟了走，心想，他心里还是有我的：“宁大人，你刚才好凶。”
    “我再凶也没有霸道的洋人凶。”
    “其实这个立德乐很和善，真的。”
    “他皮笑肉不笑。”
    登陡峭的石梯时，喻笑霜去接皮箱，宁承忠抚开她的手：“我提，这箱子重。”她感动，感激他这个朝廷命官为自己提皮箱爬坡上坎。
    登上石梯后，两人都喘气。他盯她笑，问她咋乘坐这艘货船？她说买不到客船票，是花高价钱上的这船。他问她在日本留学可好？她说，她在日本学的是商业，有收获，还学会了日语和英语。他心里遗憾，她咋也步入商道，没有说出心里这想法，问，那你可以跟立德乐夫妇用英语交谈了？想了解立德乐夫妇此次来渝的实情。她点头，说立德乐夫妇也是在汉口上的船。他三人用英语也用中文交谈，才晓得他夫妇是来川旅游的。埋怨说，这艘船靠岸特多，每次靠岸，立德乐夫妇都要下船去转游，后悔不该乘这艘慢船，不过，也从立德乐夫妇那里听到不少趣事。立德乐给她说，湖北那个放牛娃王定邦了不起，二十多年的水上生涯成就了他川江驾船高手的地位。五年前的春天，他揭榜成了他的雇员，冒险驾驶“彝陵”轮从汉口开到了宜昌。还笑说，在你们中国，有个深藏腹地的形似蚌壳的温润丰腴地，环绕其外的是如同持戟武士般的无尽山峦，这就是绰约似神女的您的家乡四川，其财富和资源是世界上任何地方都无法比拟的。立德乐的夫人阿绮波德·立德乐是位热心的社会活动家，是英国官员欧根纳的女儿。她游历了北京、青岛、宁波、芜湖等地，到处教唱《勿缠足歌》。中国女人缠足的野蛮习俗给她很深的刺激，她发起并成立了“天足会”，自任会长，带了四名放足的中国妇女到处宣传。大清国那最大的轮船公司招商局，资助她周游全国。不少男人听她演讲后，当场捐款参加了“天足会”，发誓其妻女不再裹脚。一些妇女当场扔了裹脚布。那个福州道台说她是观世音菩萨，湖广总督张之洞也支持她。她把张之洞反对缠足的言论写在红纸上，演讲时，张贴在会场的四周。她对喻笑霜没有缠足感到惊讶，喻笑霜回她说，我从小任性，父母也还开化，父亲又教我练功，就没有裹脚。
    “这个英国人立德乐有意思，船过险滩时，他竟然脱了皮鞋，光脚板跟纤夫们一起拉船。”
    “真的？”
    “我亲眼看见的。”
    这个老外，还吃得苦。宁承忠想，又觉蹊跷：“就他一个人下水去拉船？”
    “还有他的随从。啊，对了，跟我们同船的还有个叫蒲南田的英国人，他率领的测量队一路都在测绘，安设标杆、浮标、画航线图。所以这船慢，四十多天才到重庆。”
    “蒲南田的测绘队，定是立德乐雇佣的了。”
    “你咋知道？”
    “和尚脑壳上的虱子--明摆起的。我早听说了，立德乐一直想把轮船开来重庆，他是在探路。”
    “是这样倒好，比起东洋西洋的发达，我们实在是太落后了。有轮船开来重庆，交通就会发达，经济就会繁荣。”
    宁承忠听着，心里不快，看来东洋人已经为她洗脑了。当初那么恨洋人的她，竟然会希望洋人的轮船开来重庆，就责备她劝导她。她听着，点头也摇头，说她是不会忘记洋人对大清国的侵略之恨的，说她在日本眼见了其交通的发达，那个弹丸岛国不仅轮船多，还有火车，铁路都有一百八十多英里了，街上还行驶有蒸汽驱动的三轮车。日本人很注意信息，报道了世界上第一台烧汽油的汽车诞生的消息，是个只有二十七岁的法国人多布维尔制造出来的。那报上说了，要让这种烧汽油的汽车也在日本的大街小巷行驶。交通是啥，就是金钱。他听着，对她刮目相看。她说得激动，俊俏的脸蛋似红透的葡萄。
    “叮铃铃……”马车铃声响，有辆马车过来。
    宁承忠下意识抬手，马车就停下。
    喻笑霜提了皮箱上车，咬嘴唇笑：“谢谢啊！”对马车夫，“去南岸。”
    马车夫扬鞭，马儿抬首喷气，迈动四蹄。
    宁承忠后悔不该抬手，没能跟她多说说话，问题不在于交通之事，在于国家的主权。再呢，该问问她是否还在生自己的气，其实，自己心里一直有她。
    马车渐远。
    “哦，喻妹崽，回去跟你干爹干妈问好！”
    “嗯，拜拜！”
    喻笑霜探着头，心里酸酸地，他不是来接她的，是偶然遇见的，他对她还是好。回来了，还有机会见面。想起件事忘记说了，她给雪瑶姐带得有礼物。又想，给他说做啥，又没有给他带礼物。她其实是想给他买双日本皮靴的，看中了一双，去那商店几次，依旧没买。不买，不给他带礼物，就不带。她是量过他的脚印的，那次，他去了她的住屋，在她屋里留下了有带有泥土的脚印。她是想亲手给他做双布鞋的，却赌气没做。
    江风大了，掀动宁承忠的衣衫。这个喻妹崽，还是那么年轻秀挺，留洋归来了，长了学识，谁娶了她都是福分。咳，自己为啥就不能娶她？是呢，倘若她还没有男人，就娶了她做二房，安邦就刚娶了四房呢。又觉自己伤过她的心，她定是记恨自己。否则，她去日本咋就不跟他说一声，且去后也不来封信。本来，时间已让他对她淡忘，不想今日又意外重逢，心又热烈。时间会抹去她对他的怨气的。如今二弟已经有了月季，只要喻妹崽愿意，就给雪瑶说，娶她进门。想到雪瑶，就想，好久没有回家了，得回家一趟了。
    跟喻妹崽的重逢有收获，她提供了重要的情报，正如他所料，立德乐是来者不善，善者不来。回身下石梯，得去跟邹胜等人一起搜查，得抓住立德乐偷运违禁物资的把柄，得弄清他这次来的真实目地。
    宁承忠走到河滩时，邹胜等人来了，说是没有查到立德乐偷运的违禁物资。他还是亲自上船去查，查到一批毛料洋货，包装皮上印有“洋货庄重庆总号”字样。追问船主得知，是重庆一个商人经销的。邹胜说，那艘“厂口麻秧子船”上也有“洋货庄重庆总号”运的洋货。洋货怕是要铺天盖地而来，他心里黯然，对这个经销洋货的重庆商人耿耿于怀。这个“洋货庄重庆总号”他还是头一次听说，啥时候成立的？
    当日正午，安邦知府派人送来大红请柬，请他今晚着官服携夫人去湖广会馆赴宴。昨晚安邦请吃，今晚又请，啥意思？恐怕还是为立德乐说情之事。还说啥情，没有拿到对方把柄，他已让邹胜放行了那艘“厂口麻秧子船”。不去啰。又想，昨晚是私人请吃，今晚怕是公务，也许有啥子重要事情或是上面的官员来了。公私分明的他决定去，吩咐邹胜去接来夫人雪瑶，着官服乘官轿前往。
    坐落在东水门的“重庆湖广会馆”离宁承忠的官邸不远，晚暮时分，生意人、卖艺人、游人把会馆门前的坝子弄得吵闹、拥挤。