??与大元岛一海之隔的福建府地,福州福建巡抚府衙中,两位官人正关着门坐在一起品茶聊天。
坐在上首的,是一位四五十岁年纪,满面红光,一脸威严之色的中年儒者。此时儒者虽是一身便装,然而光是从他的面相,以及他的做态上,都能看出他是一个身居高位之人。
在他下首左近的椅子上,一位面容矍烁,同时带着淡淡清纹的满头花白老者正襟危坐,有如一杆笔直的青松,分外没有一点老年人的疲态。
“士弘兄,听说最近的海面上不大太平啊?”上首的中年男子一手中端着一盏精致青花茶盏,一手抚着茶盏盖子轻拨几下杯中之茶,轻品一口之后,仿佛无意间闲聊向老者问了一下。
“抚台大人消息倒是灵通,前段时间东海一带确实是翻云覆雨,只是如今早已平静无波了。”下首名叫士弘的老者,面容沉静,对于中年人的讯问平静答道。
“哦?”没想到这位面容威严之人就是如今掌管福建一地数千里的最高长官,福建巡抚。
“自去岁六七月起,曾经肆掠我东南沿海的大海寇袁老八一伙人,就跟一伙名为洪堂的后起之辈起了纠合,最后大打出手。至去岁八月下旬,袁贼纠集起一支数量过五千数之海匪,海船五十余艘,悍然出兵,进逼洪堂一众之老巢。”老者嘴中寥寥几句,就将半年之前发生的事情从头道来。
“什么,袁贼之势竟然至于此?”抚台大惊失色。
“下官也未曾想到,袁贼之势已然如此庞大,但是好在如今他已是过眼云烟,不再是吾等之心腹之患矣!”老者已然平静,缓缓述说着。
“何解?”
“至九月中旬,袁贼五千匪众,并五十余战船,竟然败于一介无名团伙,等到再一次得到袁贼踪迹时,袁贼海匪已然兵败,就连袁贼本人,也是带着十余艘残舰落荒而逃,回归自家老巢。”
“旬日之后,攻守之势立转,未等袁贼收拢败兵,洪堂一伙已然率队攻入袁贼老巢附近,将其围困在老巢之中。直至此时,下官方才得知,原来洪堂一伙却是跟琼州狂鲨海匪有千丝万缕的联系,当时攻打袁贼的队伍中,泰半皆为狂鲨之众。”
“然,以下官了解,琼州狂鲨海匪虽称霸一方,其实际所属人员也并不太多,因而这大半人马想必也是狂鲨倾巢而出了,其中意味,不言而喻。”
“到最后,不过数日之间,被困孤岛的袁贼一伙,就被逼与洪堂队伍于其老巢海域决一死战。不过袁贼毕竟是一枭雄,壮士断腕,在知其不可挽回之际,明里与洪堂决战为饵,暗中趁机转移心腹家眷及其粮草,最后抛弃老弱之辈,毅然突围,寻东而去,至今无有下落。”直到此时,老者眼中才出现阵阵精光,有如自家亲见一般,想象着这决定一方海域霸主的决战。
“哦!!”抚台大人若有所思,不过未曾打断老者的谈话。
“只是有些蹊跷的是,当时双方决战之时,竟然会有澎湖水师的影子,到让下官没有想到!”
“士弘兄的意思是?”
“下官无有其他意思,或许水师只是恰逢其会,但是却是不可不防,所以下官请求抚台,着锦衣卫去查探一下的好。”老者轻轻一句话,却把当世最恐怖的一个组织给牵扯了进来,若是让水师曹勇义知道的话,恐怕会吓个半死。
“恩,我知道了。”抚台不置可否,没有当场答应下来:“那士弘兄认为,这去了一个袁贼,再来一个洪堂,对我东南沿海是好是坏?”
“此亦为下官最为诧异的地方,这洪堂之众,大败袁贼之后,吞并其势力、地盘,所行之事,却跟海寇之流南辕北辙。在他家治下海域,不但不允许一般海寇之流随意打劫过往海商,而且只要海商们遵守他们制定的规矩,反倒还会给予这般海商们保护。”
“倒是有趣得紧,看来他们所图不小啊!”能做到福建巡抚这个位置的人,其心思机敏程度,非与常人。这老者简单几句,却让他对这群新一带的南海巨寇报以强烈的紧惕。
“谁说不是呢,可惜下官无能,至今不能为抚台训练出一批可堪一用的水师,让此等海寇此起彼伏,危及我大明子弟。”老者说道这里,忍不住充满了浓烈的挫折之情。
“士弘兄不必妄自菲薄,为他人背过,时局糜烂,上昏庸无道,只图安逸享乐,下不知为民造福,贪墨成风,外又有后金努尔哈赤之辈虎视眈眈,吾等想要有所作为,实在太难。”抚台大人说到这里,从心底泛起深深的无力。
他不是一个没有远见之辈,哪里不晓得一支强盛得力的水师,对于福建这种毗邻海岸的省份是多大的助力。然则他虽身居高位,可是身边的制肘也实在不少,内侍出身的税监、神出鬼没的锦衣卫、东厂走狗,每一只眼睛都在盯着他的一举一动,让他每走一步都需三思再三。
而且福建也非是乐土,这些年天灾人祸接连发生,为了赈灾救赋,他这个抚台大人也是穷得叮当响,别说调拨一批粮饷补贴一番水师,就连自家的府衙开销,也是一减再减。
“抚台…”老者也知抚台的难处,不好多说什么,只是他谨记自己责任,不得不提醒一二:“袁贼一流不可惧,成不了什么大事,倒是如今洪堂一伙,却是需要多加关注。”
“特别是他们如今据守台元,兵强马壮,下官恐有尾大不掉之势!”老者虽理解抚台的难处,却不认同他的行为,一直以来抚台对于福建几支水师,未有足够的重视,造成现在几支水师队伍糜烂的局面,是他这个上官所无法容忍的。
特别是现在洪堂一伙人,以大元为根据地,发展壮大,在这位戎马四十载,深具战略眼光的老者看来,未来必成大明王朝的后患。
“巧妇难为无米之炊,只能有劳士弘兄对与此辈多加防范一二,我也想想办法,为水师筹错一批军资。”抚台为难的看了老者一眼,满含重托的向老者恳求道。
“……”老者沉默,随后振作精神,坚毅回道:“此乃下官本分,万死不辞!”
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