阿吱展开卷轴,呈现在众人眼前的,正是“杰克兄弟”的肖像。
“如果我没猜错,小喵发现的那个脚印应该属于这家伙。”
阿吱指着画卷上那个黑皮肤的矮个子,向瓦萨等人介绍。
“此人是亚尔夫海姆地区臭名卓著的连环杀手‘小杰克’,还有个绰号叫做‘弹簧腿’,根据可靠情报,小杰克和它的搭档大杰克的巢穴就在野猪岛的密林深处。”
大家的视线都被画上那个怪异的身影牢牢吸引。
“小杰克”,果然生有粗壮的下肢和一双大脚,个头则不足四尺,看起来像个丑陋的顽童。
“这里没有外人,我不妨直说,这次我和小喵、班尼老师来到野猪岛,除了报道狩猎赛事,还肩负着一项秘密使命,就是追查杰克兄弟的踪迹。”
“可我真没想到,小杰克居然会在这里——剃刀王子与狩猎者遭遇的地带——留下痕迹。”
阿吱摸了摸鼠须,眼中闪出一丝忧色。
“从小杰克一贯阴险诡诈的行事作风来看,这恐怕不是巧合。”
“阿吱先生,您怀疑是小杰克诱使那支倒霉的狩猎队闯进剃刀王子的地盘,从而达到借刀杀人的目的?”
托马斯摇头嗤笑,立刻否决自己的猜测。
“如果小杰克真的这样做,他就不怕自己也被剃刀王子一并杀掉?这实在不像是一个脑筋正常的人干得出来的事。”
“小杰克本来就是个变态杀人狂,而且他的杀人方式都带有强烈的恶作剧意味,你不能用理性去衡量一个疯子的所作所为,无论他干出多么疯狂的勾当我都不会感到意外。”
阿吱耸耸肩,坚持自己的推断。
“仅从这些脚印我们无法得到确切的线索,更麻烦的是小杰克似乎擅长某种消除足迹的法术,除了这里残留的几个模糊脚印,我再也找不到其它属于他的痕迹,也就无法追踪他的下落。”
“当前我们唯一能做的,就是继续追踪剃刀王子。”
小喵望向林荫深处——倒伏折断的树木中央,一行巨大的野猪蹄印向着远处延伸。
“那就抓紧时间上路吧。”
阿吱收起卷轴,抬头望了一眼太阳已然偏西的天色。
“动身前记得给班尼老师发信,从他所在的高度,应该可以看到剃刀王子穿越树林留下的痕迹,为我们指引追踪的方向。”
乔安从衣兜里掏出铜线,施展“传讯术”与空中驾驭轻气球的班尼老师取得联系,简单介绍了一下地面的状况。
小喵带领猎犬在前追踪剃刀王子的蹄印,空中还有班尼老师提供导航,一行十人在密林间穿梭,然而与剃刀王子的距离却似乎越拉越远,从双方的体型和步伐差距来看,这也不奇怪。
当夕阳终于沉下地平线,夜色渐深,乔安一行被迫在湍急的河流跟前暂停追踪的脚步。
河水截断了剃刀王子的痕迹。
瑞贝卡带着小喵飞跃河面去对岸侦查,结果带回来一个坏消息。
对岸没有剃刀王子的蹄印,可见它并未渡河,而是沿着河流泅水离开了。
接下来的问题是——剃刀王子是顺流而下,抑或逆流而上?
小喵无法从川流不息的河水中找到可供鉴别的痕迹,只能求助于空中的班尼老师。
数分钟过后,乔安向同伴转达班尼老师发来的消息:
“就在一个钟头以前,剃刀王子逆流而上,最终消失在剃刀山麓一片茂密的原始丛林深处,望远镜的视野被遮天蔽日的枝叶所阻挡,班尼老师无从追踪它的去向。”
剃刀王子已经遁入密林深处,再加上夜色渐深,众人大多不具备夜视能力,只好在山谷的开阔地带建立起临时营地,先在河畔休息一夜,等天亮以后继续追踪。
乔安他们生火的时候,班尼老师也由轻气球吊篮中垂落下来,将缆绳牢牢绑在一棵大树上,免得气球被风吹跑。
……
当太阳再次升起,海风吹散笼罩在“剃刀山”上空的雾霭,仿佛掀开洁白的面纱。
山顶湖泊泛起粼粼波光,如同一颗镶嵌在火山口的硕大宝石。
清澈的湖水朝地势较低的山口南麓流淌,由高达千尺的山顶倾泻而下,形成一道气势恢宏的瀑布,瀑布下方的积水潭即为“游猎河”的源头。
参加本届狩猎大会的团队将近400支,绝大多数狩猎团队出于安全起见不敢远离“游猎河”两岸。
倘若沿着曲折的河岸旅行,短短五天内绝不可能涉足游猎河上游,更别提抵达河流的发源地。
在所有参赛队伍当中,只有爱德华·盖茨领衔的狩猎队兼具勇气、实力与足够的好运。
在前四天的旅程中,他们横穿密林,抄近道朝游猎河上游挺进,终于在七月七日上午完成一项壮举——成功抵达游猎河发源地。
“爱德华,我们的时间所剩不多,是时候回头了。”
马丁·史密斯走到爱德华·盖茨身旁,试图说服这位将军之子见好就收,别再浪费时间。
爱德华背着手站在积水潭跟前,仰望自千尺高空倾泻下来的瀑布,仿佛被眼前的美景深深吸引,没有回应马丁·史密斯的催促。
马丁焦躁地跺了跺脚,猜不透这位脾气古怪的大少爷是故意不理睬自己,抑或瀑布落下激起的轰鸣声盖过自己的话音,只得提高嗓门。
“我们现在动手砍伐大树,制作一只独木舟推进河里,乘船顺流而下无疑是最快捷省力的旅行方式,日落前准能抵达游猎河入海口附近的滩涂,在那里上岸,应该还来得及赶在比赛截止前赶回码头。”
“急什么。”爱德华淡淡地回答,“我可不想白白浪费一整天的时间在河上漂流,况且我们现在的狩猎积分还不足以确保夺得一块奖牌。”
“爱德华,你最好理智一点,如果我们现在还不抓紧时间折返,无法赶在今天太阳落山之前回到码头上报狩猎成果,就算拿到再多积分也毫无意义!”
马丁的话语难掩焦躁情绪。
他实在不明白,像爱德华·盖茨这样素有“天才”之名的聪明人,怎么会不懂得“适可而止”的道理。
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