在这个晴朗的夜晚,宽阔的河面反射月光,泛起层层叠叠银麟般的波纹,空旷的河滩上,唯有涛声回荡。
乔安朝向河流上游眺望,借着皎洁的月光照亮,隐约可见一座山峰拔地而起。
山峰看上去像一只倒扣在岛屿北方的大碗,碗底凹陷处即为沉寂百年的火山。
火山口蓄积雨水,形成一座天然湖泊,就是游猎河的源头。
阿吱提供的那张地图,将死火山周边地区通通用红笔圈起来,标示为危险区域。据说“剃刀王子”就盘踞在火山周边的林间,以至于这座山以及火山湖都以“剃刀”命名。
乔安他们此刻落脚的地方,就处于红色区域外围,遭遇剃刀野猪的几率比别处更高,运气不好的话,甚至有可能撞见前来河畔散步的“剃刀王子”。
出于安全起见,大家一致认为不宜在夜间乱跑,就在河滩上清理出一块空地安置“营火念珠”,就地扎营。
众人围着篝火吃晚饭时,猎犬突然吼叫起来。
紧接着,就看到一群野猪哼哼唧唧地奔着营火跑过来。
幸而领头的只是一头凶暴野猪,猪群中没有看到剃刀野猪的身影。
乔安和托马斯连忙施展“油腻术”困住这群野猪,丁道尔兄弟乘机出手杀猪。
一阵哀嚎过后,六头野猪全被击毙,为乔安团队增加了10个狩猎积分,外加新鲜的烤肉原料。
鉴于此地野猪活动猖獗,乔安他们在营地周围挖掘了一圈壕沟增强防御,并且安排专人轮流守夜。
理论上,法师是不应该守夜的,然而乔安有“维生戒指”在手,每天晚上睡两个钟头就足够恢复精力。
为了保障同伴获得充分的休息时间,乔安主动提出守夜直到黎明,而后再由丁道尔兄弟接替他的岗位。
夜色渐深,托马斯和丁道尔兄弟已经睡下,乔安独自坐在火堆边看书。
耳畔传来潺潺的流水声,间杂风声还有帐篷里传来的鼾声,反而加深夜的幽静。
乔安翻开一页书,抬头望向营火对面。
四条猎犬正趴在被烘烤得暖洋洋的茅草堆里酣睡,时而抖抖耳朵,哪怕在睡梦中也保持着一定程度的警觉。
就在这宁静祥和的气氛里,乔安忽然感到一丝不安。
微微皱眉,他从上衣口袋里取出掘地虫触须制作的“警报器”,凑近火堆观察。
果不其然,触须微微颤动,似乎感应到异常生物正在朝营地靠近。
乔安盯着警报器,神色迟疑不决。
这根触须非常敏感,哪怕一只野兔闯进警戒范围也会激发震颤。
当然,野兔并不会对沉睡的人们造成威胁。
若想确认入侵者是否具有危险性,还有待进一步观察。
乔安站起身来,手持警报器原地缓缓转身,根据触须的偏折方向以及震颤的剧烈程度,判断潜在的威胁具体处于哪个方向,距离自己大概有多远。
经过一番细致的探测,乔安确认异常生物就藏在自己身后那片茂密的灌木丛中,相距大约两百码左右。
这么远的距离,又是在深夜,再加上灌木丛的遮挡,乔安不可能看清对方究竟是无害的野兔,抑或夜间狩猎的猛兽。
正犹豫要不要唤醒猎犬、靠近灌木丛进行搜索的时候,警报器的振动突然转弱,种种迹象表明对方正在远离营地。
乔安暗自松了口气,收起已然停止震颤的警报器,伫立在营火旁,久久凝望着远处那片为夜色笼罩的灌木丛。
尽管警报已经解除,可是不知为何,他心头的阴影依旧挥之不去。
……
就在乔安遥望灌木丛的同一时间,一个赤身裸体的高瘦怪人也正透过灌木丛,观察河滩上的宿营地。
带有木质纹理的棕绿色皮肤,好比一层天然的保护色,使“大杰克”几乎与灌木丛融为一体,普通人哪怕走近观察,也很难发觉他的藏身地点。
然而大杰克却惊讶的发现,对面营地中那个坐在篝火旁守夜的少年,远比自己预想中更机警,竟然远在两百码外就觉察到他的存在——这一点,从对方长时间紧盯灌木丛的视线就可以得到证明。
大杰克蹲在树丛中,漆黑的眼窝深处闪烁异芒。
潜行期间被人觉察,对他而言还是前所未有的全新体验,而这小小的挫折,并不能打消他的杀意。
对面那个守夜少年,看起来不过十三四岁,从之前的跟踪观察来看,对方只是一个低阶法师。
大杰克有信心在十秒钟内杀死对方,至于那少年的同伴……能够毫无痛苦的死在睡梦中,就是他们最大的幸运。
大杰克拿定主意,就在他准备动手的时候,夜空中突然飞来一只猫头鹰,降落在身旁一根树枝上,明亮的眼眸直勾勾瞪着他,似乎别有深意。
大杰克与猫头鹰对视了数秒,伸手过去抓住它的腿。
猫头鹰没有躲闪,直到大杰克解下缠在它脚上的白色布条,才振翅飞走。
大杰克低头审视布条上的文字,眼神闪烁不定。
这封信的署名人“伊达尔”,是“原始教派”的一名高阶执事,还有一个更为响亮的称号,叫做“牧虫人”。
牧虫人派出“动物信使”送来这封信,是要求大杰克尽快前往莱顿港郊外某地,与他见面,商谈要事。
具体是什么事情,信中没有说明。
大杰克默默将布条揉成一团,塞进口中吞了下去。
牧虫人在教团中的职位比他更高,而且是奉教宗的指派,前来亚尔夫海姆地区执行重要公务。
身为教团的外围成员,大杰克必须服从牧虫人的征召,为此不得不提前结束与“小杰克”进行的这场杀人竞赛。
“算你们走运!”
大杰克深深望了那个伫立在篝火旁的少年法师一眼,悄无声息地转身,离开灌木丛。
……
虽然警报器已经感应不到任何威胁,乔安还是不敢放松警惕,守在营火旁时刻关注周围的风吹草动。
直到天色微明,迪克和罗杰起来接替他的守夜岗位。
乔安把警报器交给罗杰保管,叮嘱了几句就钻进帐篷。
他闭上眼睛,放松疲惫的身体和神经,不知不觉间沉入梦乡。
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