兖州的运河上,一艘引船在前,一艘官船在中,两艘斜帆船在后,迤逦而行。在官船的正舱房间里,临窗床榻上卧着一男子,不过四十岁,却身形极瘦,脸色蜡黄,嘴唇灰白,双眼失神,伸出枯枝一般的手臂,挣扎着要坐起来。
此人正是紫薇阁行走,中书舍人薛公之后,金陵显贵世家薛府的家主,内库司采办,薛规薛老爷。
“老爷,你好生躺着就行,起来做甚?”说话的妇人不过三十岁出头,上穿着一件藕色素花纱衫,下穿着一件淡色撒花绸绉裙,头上绾着挂珠摇步钗。她正是薛规正妻王氏,荣国府众人口里的薛姨妈。
“前面就要到安平镇了,丘老爷不是回信,说他委了府上二公子夫妇两人,前来探望我们夫妻,就是在安平镇会合吗?”薛规喘着气说道。
“是的,郑伯早就带人坐快舟去安平镇候着了,这会还没传话过来,应该还没有接到。我派人问过前面的引船,说离安平镇还有一个半时辰的路程。
“哦,夫人,你叫人把蟠哥儿,宝钗都唤来。丘府二公子夫妇同来,肯定是要见家眷的,我嘱咐几句,可不要失礼了。丘府乃江北诗书世家,丘老爷更是翰林出身,北地名儒,万万不可在他们面前丢人。”
薛姨妈知道自家官人心高气傲,极重门面。便连忙叫丫鬟去唤人,自己坐在床边,先摸了摸薛规的额头,又四下收拾了被褥,轻声道:“老爷,你怎么从来没有提及过我们府上与丘府还有往来?”
“没脸提啊。昔日家父也曾中过举,还拜在丘府老太爷门下,做过几年学生。家父尚在世的时候,两家还时常往来。后来人家越发地兴旺,丘老爷科举连捷,考了庶吉士,进了翰林院,继而转任三省和地方。而我家,惭愧啊,只是在铜臭堆里打滚,早失了诗书世家门第。”
薛规说话有些吃力,在薛姨妈搀扶下,坐起来喝了几口水,又躺了下去继续说道:“原本不想去打扰,只是路过人家府邸门口,不打声招呼,怕有失礼仪。想不到丘老爷是守礼的人,念及父辈的交情,还特意派二公子夫妇特意来看望我们一家。人家知礼,我们万万不可失礼。”
“老爷,我知道了。”薛姨妈低首应道。
不一会,丫鬟带着薛蟠、薛宝钗进了房间。
“爹爹。”薛蟠瓮声瓮气地叫了一声,束手站在了一边。薛宝钗叫了一声爹爹,还细问了一句:“父亲今日可是好了些?”
薛规最喜这个女儿,从小就教她读书识字。而薛宝钗天资聪慧,不仅诗词书经皆通,更旁收杂学,学识才华远过其兄无数倍。更难得的是,不仅学问好,还识人情世故,就是性子冷了些。
“今日我大好,钗姐儿不必担忧。”薛规拉着女儿的手,微笑着说道,“前面是安平镇,有本省学政大宗师丘老爷府上二公子夫妇,在那里候着,要探望我们一家。”
薛规将薛家跟丘家的关系略说了一遍,然后微喘着气说道:“你兄长只是个呆子,怕失了礼节。你母亲又是妇道人家,不好抛头露面。只能让你去二少夫人面前应酬一二,不让薛家坠了门风。”
此话说得有些凄凉,薛规说的时候,眼睛已经微红。薛姨妈连声安慰,生怕老爷一时动了病气。薛宝钗微抿着嘴,手里紧紧地捏着一方手帕,过了一会,才细声道:“爹爹只管放心,女儿略知些礼数,必当谨守进退之度,谈吐之雅,好生招待丘府二少夫人。”
“有你照应,我也放心些。蟠儿,届时你少说多听,休得莽撞。”薛规盯着薛蟠说道。
“哦,孩儿知道了,爹爹。”薛蟠瓮声应道。
“唉,”看着薛蟠的样子,薛规长叹了一口气,微闭上眼睛,“我有些乏了,想歇息一下。你们先退下,养好精神,好生应对。”
船停在安平镇码头上,早就候着的郑伯拿着一张帖子,急忙上了船。
“老爷太太,丘府二爷和二奶奶在安平镇驿站里等候半个时辰了。这是他们的拜帖。”
“快请来,你与蟠儿快去请来!”薛规脸色有了几分血色,连声说道:“郑伯,务必向丘府二公子夫妇告罪。我重病之身,起不了。夫人又是妇道人家,不能抛头露面。劣儿尚幼,不知礼数,还请他二人务必宽恕一二。”
“是的老爷。”
过了一会,听到门外有薛蟠的声音,“二哥哥,二嫂子,这边请。”薛姨妈和薛宝钗先避到内屋,用帷帘子挡着。
随着脚步声传进来,薛规看到一男子走了进来,不过二十余岁,身形高大,近六尺高,剑眉星目,气宇轩昂,穿着一件青色的细棉袍子,外罩一件细纱褂子,带着一顶遮阳圆帽。
他旁边有一女子,不到双十,极为年轻。身高居然不输其夫,眉目秀丽,穿着一件翠色点花丝银衫,葱绿彩绣地绸裙,头上简简单单插着一株珠玉钗,却比通常女子多了一份英姿飒爽。
“世侄丘好问,拜见世叔。”“世侄媳刘氏,拜见世叔。”两人双双行礼。
“贤侄伉俪客气了。倒是我这做世叔的,失礼了。”薛规客气道,“贱内和女儿在内屋,请贤侄媳自管进去就好了。”
丘好问和刘氏又对着内屋帷帘子问了一声好,薛姨妈在里面应了一声,然后刘氏向薛规施了一礼,自行进去了。
刘氏进得里屋,见到站在一位三十岁左右的妇人,知是薛夫人王氏。旁边站在一女,不过十一二岁,穿着一身绿绫薄绵衫,素色青缎褶裙。只见她肌肤晶莹,体态微丰,脸若银月,眼似水杏,唇不点而含丹,眉不画而横翠,雅淡似荷粉露垂,娇羞如杏花烟润。
“见过薛夫人。”刘氏见过礼后,薛宝钗则对着低首行了一礼,“见过丘家二嫂嫂。”
“丘家二嫂,这是小女薛宝钗。”薛姨妈介绍道。
“可真是画里的人儿一样。”刘氏脱口而出地赞道。
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