授勋典礼结束之后,皇帝一家人淡出会场,盛大的舞会正式开始了。
庄严肃穆的音乐戛然而止,宫廷乐师放下羽键琴和低音提琴,转而拿起小提琴和锡制哨笛,演奏出轻快的调子来。
气氛很快变得轻松愉快起来,女士们和绅士们聊得火热,一对对举止优雅的人儿步入舞池,随着音乐的节拍跳起规整的交谊舞,其他人则开始有计划地进行自己的社交活动。
显然,达利·艾因富特侯爵是这场社交活动中的主角,他默默地站在舞池边的一处角落里,显然是想避开人群,不想引人瞩目,但他的元帅制服太过华丽,胸前佩戴的勋章也在熠熠生辉,很快便被人们发现了位置。
达利的个人声望在远征军获胜之后达到了又一个巅峰,他很快被人们簇拥起来,不断有人向他敬酒,他接受着人们的庆贺、致敬,并不断回敬,这待遇简直像是剧院里那些举世瞩目的大明星演员似的。
围拢过来的这些人来头可都不小,大多是帝国的豪门贵族或是高级官员,他们一心想要和这位皇帝身边的红人攀上关系。因为达利侯爵已经结婚,他们只得打消了把女儿嫁给他的想法,转而打起了达利的儿子——威廉·艾因富特的主意。
“大人,我敬您一杯,您真是咱们帝国的栋梁之材,瓦尔斯塔的将星!”
说话的人头戴白色假发,脸上的粉妆极其厚重,夸张的腮红显得格外突兀,还留着一副精心修剪过的卷曲小胡子,他的神情显得及其谦卑,尽显谄媚之色。
达利很快认出他的身份,此人是瓦德林勋爵,是个头脑精明的贵族家主,深谙社交之道,他的家族原本只是不入流的乡下小贵族,靠着一代代人的迎风拍马逐渐走入上流社会,终于在米德奈特堡站稳了脚跟,如今是城里最富有的家族之一,算是靠社交能力崛起的典范了。
“大人,我向您隆重介绍自己的爱女妮娜,给您看看她的照片,”瓦德林勋爵满脸堆笑,从怀里取出一只纯金怀表,打开盖子以后,里面是一位贵族少女的彩绘画像。
达利不太喜欢他,但此人在米德奈特堡影响力巨大,还是要给他些面子的。
他朝着瓦德林勋爵微笑,近些年来,达利的社交能力成长迅速,他可以轻松隐藏起自己的真实情绪,说出些冠冕堂皇的客套话来:“哎呦,真是个可爱的姑娘,她多大了?”
瓦德林勋爵说道:“这孩子7岁半了,您看看她的金色卷发,还有小酒窝,像极了我的妻子。”
达利当然知道对方的目的是什么,于是便顺水推舟:“好巧啊,和我儿子小威廉差不多大。”
“是啊,贵公子最近也是越长越帅气,多么般配的一对儿小家伙!我们两家应该多加走动,让两个孩子一起玩耍,趁早培养他们的感情。”
达利瞬间起了兴趣:“哦?您最近见过我儿子了?”
“是的,大人,我上周见过您的夫人,她正在帝国女校进修,当时她和仆人正带着小威廉爵爷在公园里散步,我马上上去和她们打了招呼。大人,您的孩子继承了母亲的美貌,五官简直完美,一头火红的头发,长大了肯定是个帅小伙!与我的小妮娜绝对是天造地设的一对!”
随后,瓦德林勋爵开始滔滔不绝地向达利讲述两个孩子的缘分,还对艾因富特家族大加赞赏,拍马屁的功夫丝毫不输他的诸位先祖大人。
此人的脸皮果然是出了名的厚重,就好像自己已经是达利的亲家似的,一番唾沫四溅的恭维之后,达利逐渐失去了耐心,他谎称自己要去卫生间,终于得以顺利脱身。
从卫生间出来之后,仆人为他端来清水净手,达利要了一杯冰镇青柠甜酒,他端着酒杯在人群中来回穿梭,寻找着自己爱人的身影,却一直没有任何收获,心中开始变得焦虑。
(简宁在信里说过的,她下了课就来参加颁奖晚宴,可这都几点了?她人呢?)
“恭喜您又立了大功,侯爵大人!”一个轻柔动听的声音从身后传来。
达利回过头,发现一位黑发蓝眼的贵族小姐正站在他面前,她的神情中充满了期待。
达利很快认出她,是格洛瑞娅伯爵小姐,几年前,他刚刚靠着军功声名鹊起的时候,格洛瑞娅小姐是达利的众多追求者之一,当时这位漂亮的贵族千金总给自己写信,他都礼貌地回绝了,在达利成婚之后,那些信自然也不再来了。
达利行了吻手礼:“感谢您的祝贺,您今晚真是漂亮极了,格洛瑞娅小姐!”
贵族小姐突然变得满脸通红,支支吾吾地说道:“大人,我想邀您跳一曲,能不能给个面子?”
看到对方眼里的真诚,突然,达利心中一震,他想起了原住民姑娘,她的目光也是这样的,希望中带着失望,爱着我却无法如愿。
(不能辜负那些爱我的人……)他想。
“好吧,正好该换舞曲了,我很荣幸成为您的舞伴!”
格洛瑞亚小姐高兴得几乎流泪,两人随着下一波舞者步入舞池,皇家乐师们开始演奏第四圆舞曲,达利一手轻捏对方的手指,一手轻轻挽住纤细的腰肢,他感受到格洛瑞娅小姐的心跳逐渐加快,急促的呼吸扑到他的脸上。
突然,她的步伐出错,踩了达利一脚,舞池边传来轻声嬉笑。
“对……对不起……”格洛瑞娅小姐羞愧地垂下头。
“没关系的,咱们慢一点。”达利微笑道。
(这姑娘很紧张,我得尽量安抚她。)
达利发现自己的舞伴似乎因为过度紧张而忘记了一些交谊舞步,于是便主动改变步伐,逐渐放缓旋转的速度,免得她继续出丑。
舞曲跳到一半,又有新的舞者加入,达利心中一震,突然在舞池中看到了自己一直在寻找的爱人,她正在和自己的恩师西蒙·加利埃尼爵士跳舞。
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