这天一早,瓦尔斯塔公国上议院议事厅内,内阁御前会议在此如期举行。
瓦尔斯塔公爵萨兰托斯·米德奈特亲自主持会议,落座于长桌的主位王座之上。
公爵的丈夫,瓦尔斯塔公国首相兰福德·奥纳西斯伯爵坐在她左手边,战争大臣,首席军事顾问,西蒙·加利埃尼元帅坐在她右手,其他重臣和部长们围坐成一圈。
“就在前天,弗兰迪亚教皇国发生了大事,帕拉迪亚·基亚拉蒙蒂一世驾崩了。”首相读出了这一则重要消息。
听到这消息,公爵开始努力隐藏起自己内心的喜悦,“真是可惜。”她淡淡地说。
心里却想:(不错,我的复仇名单上少了一位,但这老混蛋死得太早了,应该由我亲自动手,为我父亲和哥哥们报仇。)
“这怎么回事?我记得教皇陛下的身体一直很不错,怎么会突然离世?”一位大臣问。
“据圣堂教会的官方说辞,教皇是在外考察民情的时候遭遇到突发事故,那个著名的星月马戏团饲养的一头大象失控了,这些巨兽冲出了帐篷和围栏,正好撞倒了教皇和他的随从们,随后一脚踩在了教皇的脑袋上。”首相回答道。
“我的天呐!”一位大臣惊叹着在胸前划着十字。“光是听听就让人觉得可怕,被大象踩死……这也……太惨烈了。”
“我国圣堂教会已经自成一派,不受教皇国的管制,况且还是敌对关系,在战场上兵戎相见,就不用派人前去吊唁了吧,让我们在当地的外交官出息葬礼就好。”有人建议道。
“我觉得不妥。“外交大臣索斯盖特伯爵摇了摇头,“我们瓦尔斯塔是礼仪之邦,可不是什么不开化的野蛮民族!
一国之君驾崩,况且还是宗教领袖,神之代言者,全大陆的国家都会派出使团,我们怎能缺席?
依我看,不仅要派出使团前去吊唁,而且最好是让位高权重之人带领使团,一来凸显我国的文明礼仪,二来可以缓解对外的紧张关系。陛下,这就是我能给出的最佳建议!”
公爵立即予以回应:“您说得有道理,索斯盖特叔叔。”
她双臂交叉,拄着下巴思考片刻,随即对首相说道:“夫君,这事……我不方便亲自出面,他曾经参与策划政变,害死我的家人,我怎能前去吊唁?
劳烦你带领使团去一趟弗兰迪亚,参加教皇陛下的葬礼。”
首相点了点头:“我会带着国内的教会代表一同前去,正好去见见下任教皇,疏通关系。”
“说道这……下一任教皇,那肯定还是基亚拉蒙蒂家族成员?”有人问道。
“那是肯定啊。”首相回答,“我的商界朋友们不止一次跟我提过这事,神迹鉴定委员会的多半席位都被这个家族牢牢把控,他们想推举谁,谁就是神的代言人,教皇国的政治主体看似是教会,实际上还是世袭贵族。”
“从基亚拉蒙蒂家族成员中选出,会是谁呢?教皇不能娶妻生子,那会是他弟弟吗?”
“应该不是吧,他们喜欢选年轻人继位。”
一直未曾言语的西蒙元帅突然开口:“我猜是教皇最喜欢的那位侄子,与他同名的帕拉迪亚二世。”
“那个首席圣堂骑士?”巴蒂斯特伯爵说道,“我见过他本人,是个孔武有力的年轻人,但那家伙看起来脑子不太灵光,有些迂腐。”
“您被他的表演欺骗了,那年轻人看似有些迂腐,实则城府极深,”西蒙元帅说道,“在座的各位,一定都知道‘肃正骑士’和‘圣堂刺客’这两个组织的大名。”
“当然知道,前者是规范教廷纪律的教法执行者,后者是教皇国的秘密情报部门,都是相当可怕的组织。”
“但你们可能不知道,这两个组织的领导者,都是那位年轻的帕拉迪亚二世。”
“那么说来,他一个人掌控着教法审判和情报暗杀两个重要部门?这可厉害了!”
“正是如此,基亚拉蒙蒂家后辈中的佼佼者,毫无悬念。”西蒙元帅对自己的判断非常有信心,继续说道:“所以我才认为他是下一任教皇,而且非常肯定。”
“一个城府极深的年轻人?”公爵从中嗅出了危险的气息,“老师,请问此人是否好战?”她问道。
“如若这年轻人当选教皇,肯定要比老教皇更加好战,陛下,我有种不详的预感,
这家伙并非是把宗教当成统治的工具,他有可能真的像表面上那样虔诚,由他领导的圣堂教会,或许会滋生出更多疯狂的信徒。”
“知道了,老师,我会小心提防。”公爵点了点头,“对了,还有件事,听说我的老同学达利·艾因富特到了米德奈特堡?”
“是的,他和他妻子简宁一起来的,他们参加了梅耶王子的命名日晚宴庆典,这会正在军官公寓里休息。”
“我有事要找他单独面谈,就在今天下午,西蒙老师,劳烦您安排一下。”
“我会派人前去通知。”
五小时以后,
达利·艾因富特男爵独自一人来到金湖宫,王家侍从将他领入王宫内庭。
他在公爵的书房门口来回踱步,等待君主的召见。
来到首都的这些日子里,他们夫妻俩每天都去参加贵族们举办的宴会沙龙,享受着难得的和平时光,玩得相当尽兴。
妻子与新朋友们聊得火热,此刻,简宁正和那些阔太太们前往商业街挑选流行服饰,她已经不像以往那般青涩,时光的流逝让伤痛有所淡化,她的性格也变得开朗多了,逐渐融入到瓦尔斯塔公国上流社会的圈子里。
达利自己被战友们灌得醉醺醺的,躺在公寓的床上醒酒,公爵召见的消息一来,他马上用冷水沐浴,迫使自己彻底清醒。
这是他第一次来到金湖宫内廷,这里是王室成员的生活住所,很少允许外人进入,他完全搞不懂,公爵为什么突然召见自己?为什么要选在这?
正当他满腹疑问之时,书房的门被推开了,公爵的贴身女仆走了出来:“达利·艾因富特男爵大人,陛下请您进去。”
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