这天,弗兰迪亚教皇国迎来了一位稀有的贵客:希尔维尼亚帝国皇子——弗朗兹·哈布斯伯格。
两国的军队曾在之前的诺德河会战中并肩作战,会战惨败之后,以贵族同盟国割让土地,签订合约作为收场。
庞大的四国联军宣告解散,由于互相猜忌暗算,四国之间的矛盾日益凸显,昔日的盟友形同陌路。
而在这种背景下,弗朗兹皇子的访问便显得格外突兀,有些尴尬且不合时宜。
教皇本人并没有前来迎接皇子的豪华车队,他是个享乐主义者,有这时间还不如去喝两杯,他才懒得接待这个爱找麻烦的人物,而是派出自己的亲侄子代劳。
圣堂骑士帕拉迪亚在家族庄园内接待了这位贵客,
为了表达对客人的尊敬,他穿了最昂贵的一套骑士甲,镀银板甲上雕满繁复的花纹,罩袍上和披风上绣着巨大的红色十字。
华丽的教皇卫队礼兵分列左右,阵容和礼仪规格都按照接待国家领袖的标准实施,算是补偿了这位皇子的些许颜面。
在厅内共进午餐时,弗朗兹皇子提议遣走全部仆从和卫兵,要和圣堂骑士帕拉迪亚面对面单独交谈,而后者爽快地答应了。
最后一位仆从关上大门离开,两位年轻贵族起身离开巨大的长桌,面对面坐在一张小桌的两端。
弗朗兹皇子双手交叉,身体前倾,
“我感觉到自己受到了轻视,以往都该是教皇陛下亲自迎接,而不是派他的侄子来凑数,抱歉,我这话并没有蔑视您地位的意思,只是就事论事而已。”他面带不悦之色,说出了这些气话。
“我国正在举行大型祷告活动,圣堂教会的高阶神官都要参加,我伯父的确脱不开身,并非有意怠慢您。”帕拉迪亚辩解道,但他自己都觉得这解释有些苍白无力。
“圣堂骑士,不管您承认与否,咱们两国的关系的的确确是在疏远,前阵子我还和贵国的将军们在半岛的土地上并肩作战,现在却趋于冷淡,为何如此?我认为错误在贵国一方。”
帕拉迪亚察觉到皇子言语中的愤怒情绪:“看来,您对我国的外交政策颇为不满。”
弗朗兹皇子握紧一柄叉子,猛地将其插进奶酪中,将心中的不快倾吐而出:
“当然不满!贵国的军队在战场上没有尽力,在那些瓦尔斯塔人发起反攻时,联军全线都在苦战,可贵国的预备队却巍然不动,留在山坡上看风景。
那指挥官想必是收到了教皇陛下的命令,看着友军一个个被击溃,教皇国五个完整无损的步兵师动也不动,对友军见死不救!”
“看来这件事对您造成不少困扰,但我并未参与那场战斗,不便对此做出评论。”
“不便评论?可贵国军队出卖盟友的行为对我造成了巨大伤害!”皇子怒道。
“我的兄弟们都在和我争夺储君的位子,我为了立功不惜以身犯险,亲自督战,如果当时贵国及时派出预备队,就算联军依然战败,也可以有序地撤退,而不是狼狈地溃退!
当时,我为了不当俘虏,换上破烂肮脏的衣服逃进森林,靠吃蘑菇饮河水过活,哪一位王宫贵族受过如此屈辱?
我成了兄弟们的笑柄,而我父皇对我的印象一落千丈!”
弗朗兹皇子愤怒的声音在空荡荡的厅堂中久久回荡,不肯散去。
帕拉迪亚静静地听着,任由对方发泄情绪,直到那愤怒的回音消散,才回了一句:
“对于您的不幸遭遇,我深表遗憾,说实话,我也不太同意伯父的做法,盟友就该互相信任,不该暗中算计。”
听到这些,弗朗兹皇子显得颇为震惊,(作为圣堂教会的重要人物,教皇的亲侄子,他怎么能说出这种话来?众所周知,君臣意见不和是大忌,极易被外人利用。)
“您真的这么想?”他试探着问道。
“是的,肺腑之言。”骑士坚定地回答。
“您这是在同情我?可这漂亮话对我来说并没有什么用!我此行是要觐见您的伯父,可他竟然都不愿见我!”
“您想要和我伯父说些什么?能不能透露一下?”
“哼,反正一切都失败了,事到如今无所谓了,告诉您也无妨。
我希望能和您的伯父——教皇陛下做一笔交易。
如果他肯鼓动我国教众,支持我登上皇太子之位,我就允诺,娶一个基亚拉蒙蒂家族的女性成员,让她成为未来的皇后!我们两家将会永世修好!福泽后代!”
“很好的交易,用联姻换取权位,如果我处在伯父的位置,一定会答应您的。”
“可惜您不是教皇,恕我直言,您的伯父年纪并不很大,您要继位恐怕还得再等二十年。”
圣堂骑士轻松地剔着牙,说道:“或许吧,但也不一定。”
(天呐,我听错了?如此大逆不道之言!他怎能说出这种话?有恃无恐吗?)
“您就不怕我把您这话传出去?”
帕拉迪亚望着满脸惊诧的皇子,笑着说道:“我是您潜在的盟友,我相信您不会害我的。”
他站起身,与皇子握了手,
“与您一同进餐真是愉快,我还另有公务在身,请恕我就此告辞,皇子陛下。”
帕拉迪亚留下一个意味深长的眼神,留给对方慢慢体会,直接推门离开,只留下皇子一人愣在原地。
他想了一会,却是百思不得其解,突然,他发现自己的餐巾中夹着张玫瑰色的信封,那餐巾是圣堂骑士亲自递给他的。
他迫不及待地用餐刀拆开信,里面是被折成三折的信纸,信纸边缘有圣堂教会的十字架图案,上面的花体字是用熏香的高级墨水写成:
“致弗朗兹·哈布斯伯格皇子陛下:
我很钦佩您的精明强干,您比您那些贪图享乐的兄弟们更适合当储君。
在我看来,您既勇敢又有智谋,差的只是那么一点点运气而已。
而现在您的运气来了,我邀请您加入我的伟大事业。
请放心,我不会像我伯父一样出卖盟友,您可以绝对信任我。
如若计划顺利,我会很快得到权力,帮助您坐上皇太子之位,而我想要的回报仅仅是您的友情,
试想一下,两位年轻有位的君主携手闯出一番事业,多么美好的愿景。
而我给您这封信的同时,就等于把自己的命运拴在您的马车之上。
您会如何选择呢?
接受这友谊?或是为了蝇头小利而出卖我?
让我们拭目以待。
——对您怀有诚挚好感的,圣堂骑士,帕拉迪亚·基亚拉蒙蒂二世。”
读罢之后,弗朗兹皇子脸上的阴霾消失得无影无踪,他笑着折好信纸,将其连同信封和餐巾一起扔进了壁炉中,看着它们烧成灰烬。
随后,他返回了长桌上自己的座位,用银餐刀锯下一块牛排,品了一口上等的冰葡萄酒,独自享用完这令人愉悦的盛宴。
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