眼见行藏败露,九郎他长叹一声,对自己夤夜入盗的行径供认不讳,面向众邻一跤跪倒,高举双手乖乖就缚。
不过九郎他仍十分挂念韩氏的安危,接连招呼邻里先去救韩氏。
好在九郎闯入的时机得当,缢鬼的凶行并未得逞。
众位乡邻一起动手,将绳套从浑浑噩噩得韩氏的颈上解下,又从外间取来一碗凉水一下浇在韩氏脸上,登时就救得她悠悠醒转。
这时才有人想起那个被九郎舌尖真阳喷中的缢鬼,于是大家点起火把,凑到九郎指出的墙边细看。
只见有一道像是青烟凝成的影子印在墙壁上,连穿的衣服和露在外面的骷髅相貌都清晰得见。
眼见九郎先前所言非虚,众位乡邻互相商议了一番,就决定带九郎前去县衙出首,请县令大人当堂公断。
不过念在九郎救人有功的份上,若是老爷有刑责颁下,大伙定会一起下跪,为九郎求情,哀求老爷从轻发落。
等到次日天明,一行人前去县衙,合力敲起惊堂鼓。
这鼓声咚咚,立时惊动正在后堂看书的县令。
待老太爷穿戴整齐,自后堂出转屏风入座,将桌上惊堂木一拍:“究竟是何人击鼓鸣冤?可着原被告速速上堂。”
等一行人将昨晚的情形禀说完毕,连老太爷也是惊讶不已,连忙派衙役跟随当地里正前去王宅取证对质。
待到一应事了,县官又一拍惊堂木:“大胆阿九,汝既是手脚健全的丁壮,何不思勤奋做工以此糊口,反要将大好之身玷污,投身下九门以偷窃维生?
汝夤夜入室行窃,本应杖责,惟见汝昨夜救人有功,且本官观汝面上亦有悔意,故而暂赦刑杖,以观后效。”
说罢,县令就命人撤去九郎身上绳索,又着人取过一枚五两银锭赏下:“从今往后,九郎你须得洗心革面,谋一正途营生,万不可重入歧途。”
等料理完九郎这事儿,县官就派衙役去内王村中提王铨到堂画供,以便签字画押,具结完案。
谁知那王铨一见有衙役持锁子进村呼名索人,还以为自己托九郎盗钱之事败露,当下不由分说转身就逃。
结果王铨在逃亡路上不慎失足,跌入村旁一口蓄水防旱的水塘,于是就这样一口浑水给呛死在水塘之中了。
等待外出缉捕王铨的衙役匆匆回禀说此人因拒捕逃逸,最后跌入水塘淹死一事后,堂上众人均是摇首嗟叹,心说这王铨报应来得好快,真是应了那句‘自作孽不可活’的老话。
那韩氏听闻丈夫淹死,更是悲难自抑,登时就在堂上哭昏了过去。
这时,就听案桌之后县令冷哼一声:“却是便宜他了”,接着吩咐一旁伺立的仵作去取些水来救醒韩氏。
之后老爷大笔一挥,亲笔签押了判词,接着就将堂木一拍,准备宣布退堂。
谁知这时堂下所跪乡人邻里全都将头重重磕下,口中直呼“青天大老爷留步,一定要为小民等人做主”。
这下就把县令给弄糊涂了:“这王铨死了,九郎放了,韩氏也救醒了,还有什么事情需要老爷我做主啊?”
这时就听堂下一个年岁稍长的老人求恳道:“青天大老爷容禀,眼下活人之事确已具结完案,但那韩氏家中的墙上还藏着一个伺机害人性命的缢鬼!
若是将来这缢鬼再度现形为祸,岂不是要害了住在附近的四邻?今后这街坊谁家不是提心吊胆得过日子?
所以草民恳请大人您给出一张悬赏捉鬼的告示榜文,悬赏能人奇异士前来剿除缢鬼。我等情愿捐献家财,以为悬红之用。”
听了老者的话,县令差点给气乐了,心说:“我是朝廷委派的一县之主,这世人作奸犯科之事合当我管,可衙门口哪有管捉妖驱鬼的?”
不过县令他转念又一想,要是将来这缢鬼再出来为祸,回头真要是闹出了人命,事后背黑锅的多半还是自己。
得咧,不就是写张告示么?只要悬赏道士降伏缢鬼的榜文挂出去了,也就没有我的责任了,最后有没有道士来揭榜都和我这个县令没关系。
要是有道士前来降鬼那是最好,不但解决了事情,还不用老爷我出钱酬功;要是一直没道士敢来揭榜降鬼,那也只能怨你们自家命数不好,和大人我没有一文钱干系。
于是县令就点点头说:“老人家所言极是,本县这就为民做主。只是这缢鬼如此了得,若是悬红的赏格少了,怕是难以请动高人出手。依照本县的意思,二十两纹银的花红,你们出得起么?”
在当年,二十两纹银是相当大的一笔钱,一户普通的庄户人家一年的吃喝嚼裹也不过三四两银子。
可话又说回来了,自家的性命总比银钱重要。
那些跪在地上的乡老士绅们先是一阵犹豫,接着又交头接耳得商议了半天,最后狠心咬牙道:“即是如此,那就按照县尊您的意思办吧。”
之后乡邻们是如何凑份子出钱略过不提,然而这份悬赏告示贴出去不到两天,就有一个二十许岁年纪,一身秀才打扮的人笑嘻嘻得来到贴有布告的大柳树前。
待将告示从头到尾细细得读了两遍之后,那个秀才就笑呵呵得上前一把揭下榜文。
见有人前来揭榜,在柳树旁一边打盹一边看守布告的村汉立刻就快步上前,言辞恳切得央求这位前来揭榜的好汉留下姓名籍贯,以便异日去官府备案。
话说那守榜的汉子为人忠厚,他见来人年纪轻轻,更兼面貌白皙,并不像惯在江湖上行走之人。
那守榜的汉子生怕秀才初生牛犊不知道轻重,回头再在恶鬼手中枉送了一条性命,忍不住就开言提醒。
“那后生,你可考虑清楚了?这可是索人性命的缢鬼,千万不要因为贪图榜文上的花红而送掉自家的小命。”
不料,那秀才闻言笑得更是厉害:“多谢大哥挂心。这没有精钢钻,不敢揽瓷器活,小人若无十成的把握,如何敢来以身犯险?
再说小人身旁还有一位了得的仙家暗中襄助,此次降伏缢鬼定是十拿九稳。”
守榜的汉子见实在劝不住这个年轻的秀才,只得摇头叹息,将其引入村中里正家里交差。
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