车里没有点灯,周兰的呼吸浅得近乎于无。就好像黑压压的车厢里就只有嘉语一个人,不,一个鬼。
甩鞭子的声音,马蹄得得得的声音,车轮辘辘地转动。
始平王妃的腰牌果然管用,宫城侍卫问过嘉语的身份就放了行。
巍峨的宫殿潜伏在巨大的阴影里,草木葳蕤,初夏特有的香,纺织娘在很远的地方一声一声地唱,脚步都轻得近乎于无。
归来池苑皆依旧。
“七年了。”如果不是数字对不上,嘉语几乎以为是自己。转眸,暗色里周兰的娟秀的轮廓。莫非是当初周皇后身边的人?一念未了,就听周兰淡淡地说:“再没人比我对这宫里更熟了……三娘子,你可莫要打错了主意。”
果然……么。嘉语假假瑟缩了一下:“你要杀我吗?”
周兰笑一笑,寒光在黑暗里一闪而没。再没有光,也没有回答。嘉语自言自语自我安慰:“我阿爷还没回来呢。”
始平王握有兵权,就算周皇后如愿回宫,也还有大批的权贵和宗室需要弹压。这是一支不可小觑的力量,如果周皇后不想再次被赶回宝光寺的话。王妃也就罢了,她可是始平王的亲骨肉。
周兰自然明白嘉语的暗示,哂然一声,并不答话。
又进一重门,验过腰牌,周安留在外面,嘉语与周兰下车,被领往德阳殿。
与此同时,始平王府,畅和堂。
外头突然传来一声惨叫。
中年男子看了两个手下一眼,正踌躇使哪个出去探看,紫萍忽然挣脱束缚要逃,被当头一刀砍倒……血腥的气息很快弥漫开来。
压在王妃颈上的刀紧了一紧。
再没人敢动,也没人敢出声。也没人注意到,在这一切发生的时候,小小一支竹管,悄无声息捅破了润湿的窗纸。
中年男子又侧耳听了片刻,吩咐手下:“出去看看。”
有人领命而去。
嘉语从前见太后的次数不多,但是对太后也有所耳闻。
在世宗后宫,姚充华并不出众,之所以能够脱颖而出,为世宗生下唯一的子嗣,完是因为燕朝有项古怪的制度:凡是生下太子的女人,都会被处死,以免储君母族坐大。于是宫妃皆愿生女,不生男。
世宗年近三十,膝下尤虚,未免心中忧虑,有日经过花园,听见有人许愿,说“愿生储君”,世宗心中奇怪,召了人来见,问起缘故,姚充华当时回答说:“当以国事为重,岂吝妾身微命。”姚充华因此得孕。
更幸运的是,世宗也认识到人皆惜命,再坚持子贵母死,无嗣的难题不仅仅出现在他身上,他的儿子、孙子……世世代代都要面对失母之痛和无子之苦。于是悍然废除了这个制度。那是十四年前。姚充华生子之后不过五年,世宗就驾崩了。
“你是——”姚太后听说甥女半夜求见,匆匆赶来,却是个陌生少女,身量比嘉言略高,眉目秀致,却是不如嘉言美貌。
嘉语行礼答道:“臣行三。”
元……三娘?太后仔细审视她的眉目,已经反应过来,是嘉言那个养在平城的姐姐,气度还过得去,太后在心里微微点头,问:“你深夜进宫,可是府里出了什么事?”
“回太后的话,是母亲让我进宫。”
“你母亲——”
“母亲急病。”
太后变了脸色,“盼娘她怎么了,得了什么病,传御医了吗?阿言呢?你……你母亲病了,你怎么不在一旁服侍?来人,传、传王太医!”
又转头再问:“你母亲病了,你怎么不在府中服侍?”
“回太后,阿言在呢,”嘉语说,“母亲命我进宫。”
“进宫……”太后像是到这时候才记起她之前的话,赶紧又问,“盼娘叫你进宫做什么?”
“母亲叫我进宫请太后。”
“请我?”太后愕然,连“本宫”都忘了自称。
“母亲说要见太后。”
太后果然犹豫:“这时辰,盼娘说要见我?盼娘到底生了什么病?你、你先给我说说?”
周兰在嘉语身后,微抬了抬眼皮,袖中五指一紧,指尖一抹刀光。
就听得嘉语不紧不慢地说:“是。今儿酉时,母亲忽然喊腹痛,芳梅姐姐来请我的时候,母亲已经痛得昏了过去。太后知道的,臣父兄出征在外,府中除臣女姐妹之外,再无主事之人。臣女常年在平城,来洛阳不足两月,对府里人事也是一无所知,只能阿言做主,拿了帖子去太医院请人,刘太医看过母亲之后,给母亲扎了针,母亲醒来,把臣女姐妹叫到榻前,吩咐臣女来请太后。”
嘉语说得谨慎,一个出格的字都没有,周兰心下稍松,也许这个始平王府的三娘子,并没有她想的那么狡猾。
太后沉吟了片刻:“盼娘,唉,盼娘……这时辰宫门都落锁了,本宫……”
“臣女也以为,时辰已晚。”嘉语这话,周兰手一紧。
“哦?”
却是欲擒故纵:“但是母亲坚持要臣女进宫……”
周兰这会儿才算是真放了心。
太后深吸了一口气,始平王妃是她的妹妹,性子她再清楚不过,最是要强,要不是、要不是……是绝不会让继女进宫求助的。只怕……太后心里乱成一团,王太医又迟迟不到,太后脸色都白了。
忽听嘉语又道:“刘太医也赞成……臣女来请太后,刘太医说这病来得太急,怕有个万一……”
“太急?”太后心里一动:“什么时候开始的?”
“大约是酉时。”
“酉时……”太后沉吟,忽然端正了姿态,“今儿晚上,你母亲吃了什么,做了什么,见过什么人,你可知道?”
嘉语做出努力回忆的神色,半晌,却只能遗憾地回答:“臣女所居的四宜居距畅和堂甚远,臣女不清楚母亲吃了什么,做了什么,见过什么人……只恍惚听说,母亲今儿晚上吃了一碗樱桃。”
正樱桃上市的季节,贵人吃樱桃是风气,周兰没有听出破绽,太后心里却大起了疑云:她妹子不吃樱桃,一口都不吃。知道这点的人不多,难道妹妹这个进门不到两个月的继女竟然知道?还是说——
姚太后终究上位多年,城府虽然不深,也不是没有。这时候心里转过无数念头,面上半点颜色都不露,反而逼问了一句:“樱桃哪里送进来的?”
只这一句,嘉语被“吓”得面无人色,扑通跪倒在地:“这、这……臣女都不知道了。”
周兰也跪下磕头:“我们姑娘来洛阳不到两个月,又足不出户,连府里多大都没摸清楚,如何能知道王妃吃穿用度,都来自哪里、经谁之手?”几句话,巧妙地把王妃的追问,转化成王妃与嘉语之间的矛盾,暗示太后再问下去,就是在为妹妹打抱不平,有意刁难了。
太后不说话,微垂了眼帘,余光打量跪在地上的两个人,在她的角度,只能够看到周兰乌压压的发髻,嘉语五指抓住袖口,露出雪白的袖口内衬。
内衬上一抹红。
太后眼皮一跳,有人来报:“王太医到了。”
太后不疾不徐吩咐:“始平王妃病了,烦太医随我走一趟。”
王显应道:“是,太后。”
“难为三娘了。”太后这样说,却没有叫嘉语和周兰起来,反是说道:“始平王征战在外,哀家担心王妃病情,前去探望,一切从简,就不要动用仪仗和羽林卫了……琥珀,你准备一下,我们这就走。”
“走”字才落音,随侍在太后身侧低眉垂目的琥珀猛地暴起,朝周兰袭去。
变起突然,周兰也始料未及。
但是周兰何许人,在皇宫这种吃人不吐骨头的地方生活过十多年,又是周家悉心培养。当时就在抓人为质和逃跑之间果断选择了前者:这深宫大内,手里没有人质,是无论如何都跑不掉的。最好的人质当然是太后,其次始平王府的这个死丫头。但是太后已经觉察到她有问题,就绝不会给她留下机会。
这些权衡说起来林林总总一大篇,但在周兰心里,就只是一闪念,手臂一长,雪亮一片刀光就往嘉语削去。
嘉语一直留心,这边袖风才起,顺势就伏到了地上,毫厘之差,刀光贴着头皮冰凉凉过去;才要松一口气,刀光一折,又到面前,嘉语心道不好,就听得“叮”地极细一声,刀光脱手,一溜儿血珠子弹落在金砖地上。
周兰丢了刀,纵身又往嘉语扑,眼前已经多了一个琥珀。
双方缠斗起来。
嘉语自然不可能细察这其间种种。她前后两辈子都没见过几次近身搏斗,以她的眼力,也看不清楚几招几式,谁占上风。但是她和周兰一样,对眼前形势有个基本的判断:这是皇宫,是太后的地盘,太后的人只会越来越多,双拳难敌四手。没有人质,周兰是无论如何都跑不掉的……所以要防备的,不是她跑掉。
嘉语深吸了一口气,看着越打越远的两个身影,大叫一声:“别让她出门!”
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