随着薛举、刘武周、窦建德和王世充等强大割据势力的覆灭,所剩下的也就只有萧铣、梁师都和李子通几个较小的割据势力。实际上,他们对大唐已经构不成多大威胁,然而立志于肃清八方一统天下的李渊不想放过他们,而是要乘胜一举铲除这几个仅存的割据势力。因此,喜庆过后,他就开始着手下一步军事行动计划了。
首先要解决的,自然是江南的萧铣。他心里清楚萧铣雄踞江南已有四五载,手下有精兵近四十万,算得上是现阶段自己最强劲的对手了。正因如此,李渊多次召集群臣商议攻取梁国之事。众臣以为赵郡王李孝恭和行军总管李靖已占据夔州,并造好了足够多的战船,训练好了一批精锐的水军,该到了向萧铣发起总攻的时候了。李渊早有此意,听众臣这么一说,当即就下定了平定萧铣的决心。
很快,李渊诏令调巴、蜀部队集结于夔州,同时下旨任命李孝恭为荆湘道行军总管,李靖兼行军长史,统辖十二总管自夔州顺流东进;又任命庐江王李瑗为荆郢道行军元帅,出襄州道,为北路军;黔州刺史田世康出辰州道,为南路军;黄州总管周法明出夏口道,为东路军。四路大军分头并进,一齐杀向江陵。李孝恭接到圣旨,马上奉命行事,他一边调集军队部署战船,一边日夜与将领们商讨作战策略。
此时正值秋季,阴沉沉的天空中不停地下着大雨,一连下了十余天。于是,长江水势暴涨,流经三峡的涛涛洪水咆哮着狂奔而下,响声震撼峡谷,那些停泊在江岸的战船也激烈地摇动着,船上的士兵们也吓得魂不附体,纷纷下船着陆。正因如此,当听说要马上乘船顺江而下作战时,他们都心生惧意,一个个向行军总管李孝恭请求等洪水退后再进兵。李孝恭见秋雨连绵,江水汹涌,又见将士大多不肯出战,也就有延迟出兵之意。于是,他默然沉思了半晌,然后抬眼扫了圈坐在面前的众将领,用略带沙哑的声音缓缓说道:
“诸位所说也不无道理,今虽雨势有所减弱,但江水仍旧湍急,的确不利于水军进发。好,既然各位都想等洪水过后再出兵,那就等几天吧!”
众将听罢,满心欢喜,高呼赵王英明。座中只有李靖面无表情,他沉思了会儿,然后起身向李孝恭一拱手,声音洪亮地进谏道:
“赵王,在下以为不可延迟出兵时间。兵法云兵贵神速,机不可失。我军刚刚集结,萧铣尚未知晓。且今江水暴涨,难以行军,萧铣必会以为我军惧难而不敢东下,从而休养兵马,不加防备。若此时我军乘水涨之势,快速进兵,必能出其不意攻其不备,一举拿下荆门、宜都,抵达夷陵,直取江陵。待萧铣知晓,仓促征兵,为时已晚。如此,我军便可生擒萧铣,平定江南了。”
“李将军言之有理!”沉吟半晌,李孝恭瞅着李靖迟疑着说,“只是……今江水暴涨,甚是湍急,将士望而生畏,不敢出战哪!”
“身为大唐将士,当不惧于死,何畏一江洪水呢!”李靖目光威严地逐一扫视眼前的将领,厉声说道,“你等皆为朝廷大将,深受皇上信任与恩宠,自当为皇上效忠,为朝廷出力。而今正是你等舍身忘死报效皇上之际,却因汹涌之水而不敢率军作战,这是何道理?日后,又有何面目见皇上!”
听了李靖这番斥责之词,众将领不由得面红耳赤,满心羞愧,一个个耷拉着脑袋不敢吭声。过了会儿,先锋将徐凌拱手回答道:
“将军所言振聋发聩,令我等羞愧难当。今正是我等为皇上尽忠为朝廷效命之际,岂能为一江之水所阻?在下愿听从将军差遣,引兵出击!”
将领们听徐凌这么一说,也都纷纷向李靖表示愿意即时出兵。只有将军魏玄依然有些迟疑不决,默然会儿,他对李靖说句:
“将军,并非我等不肯出兵,是士卒们因畏惧洪水而再三请求推迟出战时日。今我等将领肯为朝廷舍命一战,然士卒不愿意前往,该如何是好?”
“今日之战,事关重大,任何人都不得懈怠!”李靖声色俱厉地答道,“若有军士不肯听令,斩之!”
“李将军说的是!军中若在不服从者,你等可就地处斩,以整军纪!”李孝恭见将领们向自己主动请缨,也就下定了出战的决心。默然片刻,他神色威严地向众将下令道,“众将听令,今日午时出兵!”
军令一出,众将也就不再多说什么了。随即他们一个接一个转身步出了赵郡王的营署,翻身上马,朝各自的军营飞奔而去。
转眼午时就到了,这时候天空中的乌云也逐渐散去,一缕淡淡的阳光从云层之间漏了出来,照射在滚滚东流的江面上。唐军将士见雨脚暂停,太阳出来,心情一下子好转了许多。他们一边扛着各种军用物资,一边说说笑笑地朝江边走过去。不多时,他们便来到了停靠在岸边的战船上。
这时,李孝恭和李靖已经站在了主船上,他们看见将士们秩序井然地上了各自的战船,心里十分满意和高兴。待全体将士上了船,李孝恭便以主帅的身份下令出发。于是,江面上顿时千帆竞发,一艘艘战船冲破惊涛骇浪,飞也似的顺流东下。
三峡两岸皆是峭壁悬崖,十分险峻,令人心惊胆战。更令人不寒而栗的是波涛汹涌的长江,但见江面上浊浪排空,急湍如飞,涛声震天动地,像要把天震翻一般。在激流狂浪中,两三千艘战船剧烈地摇晃着,眼看就要翻入江中,却又鬼使神差般从浑浊的巨浪中冲了出来,继续急速前行。船中的唐军将士一个个心惊胆战,吓得面如土色,在心里不停地祈祷着平安渡过险恶的鬼门关。此时,李靖倒很镇定,不管船身如何晃动,他依然神色平静地与李孝恭谈笑风生,不时发出一阵愉快的笑声。满船的将士们像被他感染似的,紧张的心情也随之慢慢地轻松下来,脸上不再有惊惶之色了。
正如李靖所预料的那样,梁军根本就没有想到这时候唐军竟然敢渡三峡,因此不做丝毫防备。直到唐军抵达荆门,他们还没醒悟过来,以为探马所报有误。当李孝恭、李靖率军登陆,兵临城下时,镇守荆门的梁将才如梦方醒,吓得魂不附体,慌忙引军出战。李靖见守城将士仓皇应战,便命部下强攻城池。两军激烈交战了近两个时辰,最终梁军支撑不住,只好开门出降了。
取得荆门,李孝恭体恤将士,欲留在荆门城内休整三日。李靖以为此事不妥,当乘机直取宜都、兵进夷陵。李孝恭此人不太精通军旅之事,但善于听取别人的意见和建议,特别是李靖,他更是言听计从。听了李靖一番头头是道的说辞,李孝恭当即改变了自己的想法,连夜率军赶往宜都。
次日下午,唐军到达了宜都城下。城内守将看见唐军前来,以为是兵从天降,个个惶恐万状,仓皇应战。他们人马不多,又无准备,因此稍作抵抗就开城纳降了。不费吹灰之力,唐军就攻下了宜都和荆门两地,士气大振,气贯长虹,他们顾不上多作休整,纷纷上战船顺流直下夷陵。
不一日,唐军战船抵达夷陵城下。此时,梁将文士弘率数万精兵驻守在清江。文士弘乃梁国大将,有勇有谋,胆识过人。他得知李孝恭率军攻取荆门、宜都,就命部下水军全部出动,迎击唐军。清江口,两三千条战船密密麻麻地排列着,一面面旌旗在风中猎猎飘扬,白色的风帆鼓胀起来,随时准备出击唐军。文士弘已经做好了充分的战斗准备,就等着唐军前来挑战,打他们个落花流水。
可惜的是,直到太阳快落山的时候,唐军的战船也没有出现在清江口。这让文士弘心里有点儿急,同时也困惑不已,以他对李孝恭的了解,李孝恭当会乘胜出击。怎么会迟迟不来攻打自己呢?文士弘沉思默想了好半天,最后还是决定派人前去刺探军情。于是,他当即命手下大邓行德引数条战船溯江而上,前往夷陵。这时江水已趋平缓,船只行于水上既平又快,因此邓行德的小分队不出两个时辰就来到了宜昌岸边。
这时候天色已暗,唐军战船上已掌起来了灯。于是,风平浪静的江面上便闪烁着无数灯光,如同夜空中的星星,煞是好看。周遭很平静,看不出有丝毫袭击的迹象。可李靖却显得格外谨慎,再三叮嘱水军将士加强戒备,时刻密切注视着江面上的动静。将士们得令,也不敢有半点麻痹大意,他们立在船舱上,一边倾听着哗哗的流水声,一边眺望着黑乎乎的前方。
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